माँ गंगा

मान्यता है कि माँ गंगा भगवान विष्णु के चरणों से प्रकट हुई थीं, जिस कारण उन्हें 'विष्णुपदी' भी कहा जाता है। राजा भगीरथ ने अपने पूर्वजों, अर्थात राजा सगर के साठ हजार पुत्रों, को श्राप से मुक्ति दिलाने हेतु कठोर तपस्या कर उन्हें स्वर्ग से पृथ्वी पर लाने का वरदान प्राप्त किया, जिस कारण गंगा के पृथ्वी पर अवतरण को 'भगीरथ प्रयास' के मुहावरे के रूप में भी स्मरण किया जाता है।

पृथ्वी पर उनके प्रचंड वेग को सहन करने हेतु भगवान शिव ने उन्हें अपनी जटाओं में धारण किया, तथा वहीं से उन्हें छोटी-छोटी धाराओं में पृथ्वी पर प्रवाहित किया। इसी कारण गंगा को शिव जी की जटाओं से जुड़ी नदी के रूप में भी पूजा जाता है, तथा हरिद्वार, वाराणसी व ऋषिकेश जैसे तटों पर उनकी संध्याकालीन आरती अत्यंत भव्यता से की जाती है।

उनके पावन जल में स्नान मात्र से पापों के नाश व मोक्ष-प्राप्ति की मान्यता है, जिस कारण उन्हें 'मोक्षदायिनी' भी कहा जाता है। गंगा दशहरा, ज्येष्ठ शुक्ल दशमी को, उनके पृथ्वी पर अवतरण दिवस के रूप में मनाई जाती है, जब भक्त गंगा-स्नान व दान-पुण्य करते हैं।