पितृ पक्ष

मान्यता है कि पितृ पक्ष के दौरान पूर्वजों की आत्माएं अपने वंशजों से जल व अन्न की अपेक्षा रखते हुए पृथ्वी पर लौटती हैं। इसी कारण इन सोलह दिनों में तर्पण व श्राद्ध कर उन्हें तृप्त करना तथा उनका आशीर्वाद प्राप्त करना अत्यंत महत्वपूर्ण माना जाता है। इसके विपरीत, पितरों की उपेक्षा से 'पितृ दोष' उत्पन्न होने की मान्यता भी प्रचलित है।

महाभारत की एक प्रसिद्ध कथा के अनुसार, अत्यंत दानी होते हुए भी कर्ण को स्वर्ग में केवल सोना-आभूषण भोजन स्वरूप मिले, क्योंकि उन्होंने जीवनभर अपने पूर्वजों को कभी अन्न-जल का दान नहीं किया था, अपने वास्तविक कुल की जानकारी न होने के कारण। भगवान इंद्र के परामर्श पर कर्ण को सोलह दिनों के लिए पुनः पृथ्वी पर भेजा गया, ताकि वे अपने पूर्वजों के निमित्त श्राद्ध व दान कर सकें। मान्यता है कि इसी घटना से पितृ पक्ष की सोलह दिनों की अवधि प्रचलित हुई।

प्रत्येक पूर्वज का श्राद्ध सामान्यतः उसी तिथि को किया जाता है जिस तिथि को उनका देहांत हुआ था। जिन्हें अपने पूर्वज की मृत्यु-तिथि ज्ञात नहीं, अथवा जिनके कोई वंशज शेष नहीं, उन सभी पूर्वजों का श्राद्ध पक्ष के अंतिम दिन, सर्वपितृ अमावस्या को सामूहिक रूप से किया जा सकता है, इसीलिए इसे सबसे महत्वपूर्ण दिन माना जाता है।

प्रतिदिन प्रातःकाल स्नान कर, दक्षिण दिशा की ओर मुख कर, जल में काला तिल व जौ मिलाकर पूर्वजों के निमित्त तर्पण किया जाता है। यह कार्य सामान्यतः परिवार के सबसे बड़े पुत्र द्वारा किया जाता है, तथा संभव हो तो किसी पवित्र नदी तट पर किया जाना विशेष पुण्यदायी माना जाता है।

पिंडदान में चावल व जौ के आटे से बने पिंड अर्पित किए जाते हैं, तथा ब्राह्मणों को भोजन कराया जाता है। कौवों, गायों व कुत्तों को भी भोजन कराने की परंपरा है, यह मानते हुए कि कौवे पूर्वजों तक भोजन पहुंचाने के माध्यम हैं।

पितृ पक्ष के अंतिम दिन, सर्वपितृ अमावस्या को, सभी ज्ञात-अज्ञात पूर्वजों के निमित्त सामूहिक श्राद्ध किया जाता है। बिहार के गया में स्थित विष्णुपद मंदिर पिंडदान हेतु सर्वाधिक पवित्र तीर्थ माना जाता है, जहां देशभर से श्रद्धालु इस अवधि में पहुंचते हैं।