अजा एकादशी

पद्म पुराण में भगवान श्रीकृष्ण युधिष्ठिर को बताते हैं कि पूर्वकाल में हरिश्चंद्र नाम के एक चक्रवर्ती और सत्यप्रतिज्ञ राजा थे। किसी कर्म का फल भोगते हुए उन्हें राज्य से भ्रष्ट होना पड़ा। उन्होंने पत्नी और पुत्र को बेचा, फिर स्वयं को भी बेच दिया, और पुण्यात्मा होते हुए भी उन्हें चांडाल की दासता करनी पड़ी, जहां वे मुर्दों का कफन लिया करते थे। फिर भी वे सत्य से विचलित नहीं हुए।

अनेक वर्ष इस दासता में बीतने पर, शोक में डूबे राजा के पास महर्षि गौतम आए। राजा ने उन्हें अपना सारा दुःख सुनाया। गौतम ने कहा कि भादों के कृष्ण पक्ष में कल्याणमयी 'अजा' एकादशी आ रही है, जो आज से सातवें दिन है; उस दिन उपवास करके रात में जागरण करना, इससे पाप का अंत होगा।

राजा हरिश्चंद्र ने वह व्रत किया, और उसके प्रभाव से वे सारे दुःखों से पार हो गए: उन्हें पत्नी का साथ फिर मिला और मृत पुत्र को जीवन मिल गया। आकाश में दुंदुभियां बजीं, फूलों की वर्षा हुई, उन्हें निष्कंटक राज्य मिला और अंत में वे पुरजनों व परिजनों सहित स्वर्गलोक गए। पुराण के अनुसार इस माहात्म्य को पढ़ने-सुनने से अश्वमेध यज्ञ का फल मिलता है।

भक्तगण इस दिन प्रातःकाल स्नान कर व्रत का संकल्प लेते हैं, तथा दिनभर फलाहार अथवा निर्जला व्रत रखते हैं। भगवान विष्णु का पूजन कर अजा एकादशी की कथा का श्रवण किया जाता है।

रात्रि में जागरण कर भजन-कीर्तन किया जाता है, तथा अगले दिन द्वादशी को शास्त्रोक्त पारण-मुहूर्त में दान-पुण्य कर व्रत का पारण किया जाता है।

यह व्रत विशेष रूप से उन भक्तों द्वारा रखा जाता है जो जीवन के कठिन संकटों, ऋण व दरिद्रता से मुक्ति चाहते हैं, तथा राजा हरिश्चंद्र की भांति सत्य व धैर्य के साथ इस व्रत का पालन करने की प्रेरणा देते हैं।